Definicja sytuacji to sposób, w jaki ludzie interpretują i rozumieją daną sytuację społeczną, nadając jej określone znaczenie. Pojęcie to zostało wprowadzone przez amerykańskiego socjologa William Isaac Thomas (1863–1947), współautora tzw. twierdzenia Thomasa, sformułowanego w książce „The Child in America” (1928):
„If men define situations as real, they are real in their consequences”. („Jeżeli ludzie definiują sytuacje jako rzeczywiste, są one rzeczywiste w swoich konsekwencjach”). Oznacza to, że ludzkie zachowania są kształtowane przede wszystkim przez sposób postrzegania rzeczywistości, a nie wyłącznie przez jej obiektywne cechy.