Związek przyczynowy to taka cecha zależności pomiędzy zmiennymi, że zmiana wartości jednej zmiennej powoduje zmianę wartości drugiej zmiennej. Do stwierdzenia istnienia związku przyczynowego konieczne jest spełnienie kilku wymogów:

1. można w precyzyjny sposób określić, która ze zmiennych jest przyczyną, a która skutkiem
2. pomiędzy zmiennymi zachodzi empiryczna korelacja, to znaczy zmiana wartości jednej zmiennej powoduje zmianę wartości drugiej
3. wykluczona zostaje możliwość, że związek przyczynowy pomiędzy zmiennymi
   jest w istocie powodowany wpływem trzeciej zmiennej, co sprawia że zakładany związek jest jedynie zależnością pozorną.