Reguła asocjacyjna to schemat, za pomocą którego z określonym prawdopodobieństwem można założyć, że jeśli nastąpiło zdarzenie A, to nastąpi również zdarzenie B. Reguła asocjacyjna jest zatem niczym innym jak rodzajem wnioskowania, które pozwala przewidywać jednoczesne wystąpienie dwóch zjawisk i zachowań, współzależnych od siebie.

Mówiąc prościej, można z dużą pewnością założyć, że jeżeli klient w sklepie dokonuje zakupu alkoholu, to dokona również zakupu napojów gazowanych, soków itp. Klient, który kupuje nowy samochód będzie z całą pewnością zainteresowany zakupem ubezpieczenia. To tylko najbardziej oczywiste przykłady reguł asocjacyjnych, do których „odkrycia” wystarczy czasami zdrowy rozsądek.

W celu odkrycia mniej oczywistych reguł asocjacyjnych stosuje się już bardziej zaawansowane metody eksploracji danych (data mining), wymagających czasami drobiazgowej rejestracji produktów i usług nabywanych przez tysiące konsumentów. Odkrywanie reguł asocjacyjnych jest podstawą tzw. analizy koszykowej. Celem tej ostatniej jest identyfikacja grup produktów i usług, które można jednocześnie proponować nabywcom. Bardzo praktycznym przykładem wykorzystania reguł asocjacyjnych jest aranżowanie stoisk w sklepach spożywczych, gdzie w bliskim sąsiedztwie wykładane są takie grupy produktów, którymi klient może być zainteresowany jednocześnie.